Trước khi các cầu thủ Malaysia vào sân đối đầu với đội tuyển Việt Nam ở vòng loại Asian Cup, một nhân vật đặc biệt đã xuất hiện trong phòng thay đồ của đội bóng. Ông đứng chính giữa gian phòng, các cầu thủ và ban huấn luyện của Malaysia đứng xung quanh.
Sau đó, người đàn ông dặn dò toàn đội, hô vang khẩu hiệu chiến thắng: “Đã đến lúc mọi người cho tất cả thấy chúng ta là ai. Nếu chúng ta thay đổi bóng đá trên quê hương mình, các bạn sẽ là người hùng. Chúng ta hãy thể hiện bản lĩnh và tinh thần chiến đấu. Nơi đây là nhà của chúng ta”.
Người đàn ông bí ẩn nhưng đầy quyền lực ấy là Tunku Ismail Sultan Ibrahim. Ông là Thái tử, Nhiếp chính vương của Johor. Ông không chỉ đơn thuần là Chủ tịch CLB Johor Darul Ta’zim, đội bóng thống trị tuyệt đối Malaysia trong nhiều năm qua, mà còn là nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn tới thể thao của Malaysia.
Đó là người mà vận động viên (VĐV) huyền thoại của Malaysia, tay vợt cầu lông vĩ đại Lee Chong Wei hết mực tôn kính.
Trong quá khứ, Thái tử Tunku Ismail từng là Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Malaysia (FAM). Tuy nhiên, ông đã không đảm nhiệm vai trò này từ năm 2018. Thậm chí, người đàn ông quyền lực này còn rút lui khỏi các công việc của FAM từ thời điểm này. Đó cũng là giai đoạn bóng đá Malaysia tụt dốc thảm hại và mất định hướng.
Thực tế, kể từ thời ông Tunku Ismail còn tại vị ở FAM, bóng đá Malaysia cũng sử dụng khá nhiều cầu thủ nhập tịch, điển hình như Mohamadou Sumareh hay De Paula. Tuy nhiên, khi ấy việc nhập tịch chưa thực sự bài bản.
Tới năm 2024, Thái tử Tunku Ismail trở lại với dự án đầy tham vọng mang tên: “Cách mạng Hổ Mã Lai”. Trong đó, ông xây dựng mạng lưới tìm kiếm các cầu thủ có gốc gác Malaysia ở Nam Mỹ (Brazil, Colombia, Argentina) và châu Âu.
Ông Tunku Ismail tuyên bố: “Đây là cuộc cách mạng thực sự với bóng đá Malaysia. Chúng tôi quyết tâm đưa đội tuyển Malaysia vươn lên tầm cao mới. Bất cứ động thái xây dựng nào đều sẽ là vô ích nếu không thu về được kết quả và thành tích cao”.
Trung vệ Facundo Garces, người đang thi đấu cho CLB Alaves ở La Liga, là hạt nhân quan trọng trong kế hoạch “thay da đổi thịt” của bóng đá Malaysia. Hiếm có cầu thủ Đông Nam Á nào thi đấu ở giải đấu cấp độ cao như vậy. Bên cạnh đó, trong trận đấu với đội tuyển Việt Nam, Malaysia cũng trình làng hàng loạt ngôi sao chất lượng cao trên hàng công như Rodrigo Holgado, Jon Irazabal và Joao Figueiredo.
Trước nghi ngờ liên quan tới việc FAM “mua cầu thủ” cấp tốc để phục vụ trận đấu với đội tuyển Việt Nam, Chủ tịch Liên đoàn bóng đá Kuala Lumpur, ông Syed Yazid Syed Omar đã lên tiếng phản pháo. Trong đó, ông đã nhắc tới vai trò của Thái tử Tunku Ismail: “Chúng ta không nên để ý tới những lời cáo buộc từ bên ngoài. Có thể họ đang ghen tỵ với cuộc cách mạng đang diễn ra ở bóng đá Malaysia.
Tôi tin tưởng vào ban lãnh đạo Liên đoàn bóng đá Malaysia. Họ đã nghiên cứu kỹ càng trước khi nhập tịch số cầu thủ này. Mọi người đều biết rằng Thái tử Tunku Ismail (người thiết lập mạng lưới tìm kiếm cầu thủ gốc gác Malaysia ở nước ngoài) có mối quan hệ chặt chẽ với nhiều nền bóng đá trên thế giới. Ông ấy đã làm rất tốt công việc của mình”.
Theo tiết lộ của HLV Peter Cklamovski, trong tay ông có hơn 30 cầu thủ gốc gác Nam Mỹ (chủ yếu ở Argentina) mang dòng máu Malaysia. Điều đó có nghĩa rằng, trong tương lai, Malaysia có thể nhập tịch số lượng rất lớn, chứ không chỉ dừng ở đội hình hiện tại.
Malaysia đang đi theo con đường của Indonesia. Họ chấp nhận đánh đổi không sử dụng nhiều cầu thủ bản địa để tin dùng lực lượng nhập tịch chất lượng cao ở châu Âu và Nam Mỹ để vươn tầm châu Á, chứ không chỉ dừng lại ở Đông Nam Á.
Thái tử Tunku Ismail nêu rõ quan điểm: “Có những người không tin vào kế hoạch của tôi. Chúng tôi đang thực sự tạo nên cuộc cách mạng, mang tới nhiều điều mới mẻ cho bóng đá Malaysia. Màn trình diễn của đội bóng sẽ nói lên tất cả. Đây là lúc chúng ta chứng minh bản thân mình. Nếu bóng đá Malaysia thay đổi, công lao của các bạn sẽ rất lớn”.
Trong vai trò Chủ tịch CLB Johor Darul Ta’zim, ông Tunku Ismail đã biến CLB trở thành đội bóng “Liên hiệp quốc” khi thu hút nhiều ngôi sao tầm cỡ thế giới như Samu Castillejo, Jese Rodriguez. CLB này thống trị Malaysia trong thập kỷ qua và đủ sức cạnh tranh với những đội bóng hàng đầu châu Á.
Giờ đây, người đàn ông quyền lực này muốn biến Malaysia trở thành phiên bản tương tự, để hướng tới mục tiêu có thể cạnh tranh với những đội bóng hàng đầu châu Á và tham dự World Cup 2030. Tham vọng của bóng đá Malaysia là rất lớn.